Nach einer professionellen Sortierung und Etikettenentfernung werden PET-Kunststoffflaschen in etwa fingernagelgroße Bruchstücke geschreddert. Diese Fragmente werden dann dehydriert und bei einer hohen Temperatur von 200 Grad getrocknet, um Restflüssigkeiten und Verunreinigungen zu entfernen und so „reine Bausteine“ für nachfolgende chemische Reaktionen vorzubereiten.
Zwei Hauptmethoden der Zersetzung
Pyrolyse: In einer sauerstofffreien Umgebung wird das Material auf 400 bis 600 Grad erhitzt. Die lang-kettigen Kunststoffmoleküle-werden, ähnlich wie bei einem „Vervielfältigungszauber“-, einer thermischen Spaltung unterzogen und zerfallen in kleine gasförmige Moleküle wie Ethylen und Propylen. Sobald diese Gase kondensiert sind, werden sie zu begehrten Rohstoffen für die petrochemische Industrie.
Alkoholyse: Durch einen „Tanz“, der gemeinsam mit Ethylenglykol und einem Katalysator durchgeführt wird, werden die PET-Molekülketten sanft in Dimethylterephthalat (DMT) zerlegt. Dieses Produkt weist eine Reinheit von über 95 % auf und kann direkt zur Herstellung neuer Kunststoffe eingesetzt werden.
Technologische Durchbrüche und Zukunftsaussichten
Die größte Herausforderung, vor der dieser Bereich derzeit steht, ist die Schwierigkeit, gemischte Kunststoffe zu sortieren-ähnlich wie der Versuch, einen Stapel gemischter LEGO-Steine nach Farben zu trennen. Neue enzymatische Abbautechnologien sind in der Lage, bestimmte Arten von Kunststoffen bei Umgebungstemperaturen abzubauen und dabei nur ein -Zehntel der Energie zu verbrauchen, die für die Pyrolyse erforderlich ist. Mittlerweile sind verbesserte Infrarot-Sortiergeräte nun in der Lage, sieben gängige Kunststoffarten zu identifizieren, wodurch die Sortiergenauigkeit die 90-Prozent-Schwelle überschreitet.